배드민턴 선수로 한국을 대표하는 이용대는, 그 실력뿐만 아니라 개인사로도 대중들의 관심을 끌어왔다. 그의 뛰어난 경기력과 성실한 자세로 이루어낸 성과는 한국 배드민턴 역사의 중요한 부분을 차지하고 있다.
이용대는 1988년 9월 11일생으로, 전라남도 화순군 출신이다. 배드민턴을 시작한 것은 단순히 살을 빼기 위해서였으나, 그 뒤에는 놀라운 재능이 있었다. 어린 나이에 이미 국가대표로 발탁된 그는 이후 수많은 국제 대회에서 두각을 나타내며 이름을 알렸다.
배드민턴과의 첫 만남
이용대가 배드민턴을 처음 시작한 계기는 의외로 단순하다. 1996년, 화순초등학교 2학년이던 그는 체중 감량을 위해 배드민턴을 시작했다. 하지만 그 이후 배드민턴에서 특별한 재능을 보였고, 이는 곧 국가대표 발탁으로 이어졌다.
화순중학교 3학년 시절, 그는 역대 최연소 국가대표로 발탁되며 주목받기 시작했다. 이후 독일 오픈에서 우승하면서 세계 최연소 기록을 경신하기도 했다. 그의 성장 속도는 놀라웠다. 이후 정재성과 함께 남자 복식에서 활약하며, 각종 대회에서 우승을 이뤘다.
베이징 올림픽과 금메달
2008년 베이징 올림픽에서 이용대는 정재성과 함께 남자 복식에 출전했다. 두 사람의 호흡은 완벽했다. 이용대는 세계적인 강호로 자리 잡았고, 혼합 복식에서는 이효정과 짝을 이루어 맹활약했다.
그 결과, 한국 선수로는 무려 12년 만에 올림픽 배드민턴 혼합 복식 금메달을 획득했다. 한국 배드민턴 역사에 길이 남을 업적이었다. 특히 결승전에서 승리가 확정된 순간, 카메라를 향해 윙크를 날리며 세리머니를 한 장면은 이용대의 인기를 상징하는 아이콘으로 남게 되었다.
끊임없는 도전과 성공
이용대의 경력은 이후에도 순탄치만은 않았다. 2010년 광저우 아시안 게임에서 팔꿈치 부상을 당해 은메달과 동메달을 획득하는 데 그쳤지만, 그는 이에 굴하지 않았다.
2012년 런던 올림픽에서는 남자 복식에서 준결승에 진출했으나 아쉽게도 결승 진출에는 실패했다. 하지만 그는 포기하지 않았다. 이후 고성현과 짝을 이루며 2013년 세계 랭킹 1위에 오르는 등 여전히 강력한 실력을 보여주었다.
2015년에는 인도네시아 프로 배드민턴 리그에 진출해 새로운 활로를 개척했다. 프로 리그가 강세인 인도네시아에서 활동하며 더 나은 보장을 받고 활약할 수 있는 기회를 얻은 것이다. 이러한 도전은 그가 선수로서 꾸준히 성장하고 있다는 것을 보여주는 증거였다.
은퇴 후에도 이어진 활동
이용대는 2016년 코리아 오픈 배드민턴 슈퍼시리즈를 마지막으로 국가대표에서 은퇴했다. 하지만 그의 배드민턴 사랑은 여기서 끝나지 않았다. 은퇴 이후에도 그는 삼성전기에서 요넥스 코리아로 이적하며 활동을 이어갔다.
특히 요넥스와 함께 라켓 개발에 참여한 일화는 많은 이들에게 인상적으로 남았다. 그는 전위와 후위 플레이어용으로 나누어진 복식 전용 라켓을 개발하는 데 기여했으며, 그 결과물인 아스트록스 88S와 88D 모델은 전 세계적으로 큰 인기를 끌게 되었다.
이용대는 중국 리그와 인도 리그에서도 활동을 이어가며, 스페인 오픈과 마카오 오픈에서 우승하기도 했다. 또한 2021년에는 전국체육대회에서 은메달을 획득하며 여전히 건재함을 과시했다.
그의 경력은 은퇴 후에도 끝나지 않았다. 스포츠 예능 프로그램인 라켓보이즈의 감독을 맡아 대중들에게 친숙한 얼굴로도 등장하며, 배드민턴의 대중화를 위해 노력했다.
후배 선수들을 위한 후원
이용대는 자신의 어린 시절 경험을 바탕으로, 후배 선수들을 위해 힘을 쏟고 있다. 그는 배드민턴 선수로 성장하던 시절, 충분한 용품 지원을 받지 못해 어려움을 겪었던 기억이 있다.
어려움을 겪는 선수들에게 용품을 지원하고자 2014년 자신의 이름을 딴 스포츠 브랜드인 YD스포츠를 런칭했다. 이 브랜드는 스폰 비용이 부족한 엘리트 선수들을 적극적으로 후원하며, 이용대의 따뜻한 마음을 반영한 사업으로 알려져 있다.
또한 그의 고향 전남 화순군에는 2012년 개관한 ‘이용대체육관’이 있다. 이곳은 배드민턴을 사랑하는 지역 주민들에게 혜택을 주는 시설로 자리 잡았다.
개인적인 변화와 이혼
이용대는 2017년, 배우 변수미와 결혼식을 올렸다. 두 사람은 2011년 배드민턴 행사장에서 처음 만나 연인으로 발전했다. 결혼 이후 이듬해 딸 예빈이를 얻었고, 그는 딸을 향한 깊은 애정을 숨기지 않았다.
하지만 결혼 생활은 순탄치만은 않았다. 2018년 12월, 두 사람이 별거 중이라는 소식이 전해지며 대중들의 이목을 끌었다. 결국 두 사람은 협의 이혼하게 되었고, 이혼 후에는 이용대가 딸의 양육권을 가지기로 합의했다.
이용대의 앞으로의 행보
이용대는 은퇴 후에도 배드민턴과 관련된 활동을 멈추지 않았다. 그는 여전히 많은 후배들을 돕고 있으며, 다양한 방식으로 배드민턴을 알리고 있다. 그가 보여준 끊임없는 도전과 성실함은 많은 사람들에게 귀감이 되고 있다.
앞으로도 그는 배드민턴계에서 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 그의 이름은 단순히 뛰어난 선수로서가 아니라, 후배 선수들을 위한 후원자, 배드민턴 대중화를 위한 노력가로서도 남을 것이다. 이용대의 이야기는 여전히 현재 진행형이다.
