날카로운 첫경험의 기억
솔직한 내 마음속 목소리.
그때가 너무 빨랐을까, 늦었을까, 아쉬웠을까.
그런데 첫경험이 우리 삶에 영향을 미치는 영향에 대해 답을 주는 데이터가 있다.
무려 25년 동안 미국 전역의 중고등학생 2만여 명을 1994년부터 지금까지 관찰한 Add Health 연구다.
이른 성경험
우선 중요한 점 하나.
이 연구는 첫 성경험이 이른 시기에 이루어진 경우, 그 이후의 삶에서 몇 가지 뚜렷한 차이가 나타났다.
성병 확률, 예상치 못한 임신, 관계 불만족 등에서 통계적으로 유의미한 차이를 보였다.
특히 14세에서 15세 사이에 성관계를 시작한 사람들은 20대 후반이나 30대 초반에 건강 문제나 정서적 어려움을 겪을 가능성이 더 높았다.
그렇다고 해서 “일찍 하면 무조건 안 좋다”는 단정은 섣부르다.
같은 나이에 경험했더라도, 누구와 했느냐, 어떤 관계였느냐에 따라 결과는 크게 달라졌다.
친구였다가 연인이 된 사람과의 경험은 더 건강한 정서 반응을 보였다.
그리고 충분한 대화와 동의 속에서 이뤄진 경험은 오히려 자존감이나 관계 만족도에 긍정적인 영향을 주기도 했다.
그 반대의 경우도 있다.
원치 않은 관계, 일방적인 분위기, 혹은 준비되지 않은 감정 상태에서 이뤄진 성경험은 우울감이나 불안감을 높였다는 결과가 있다.
환경적 영향
가족도 큰 영향을 준다.
부모와의 관계가 좋았던 청소년은 성경험 시기가 늦은 경우가 많았다.
단지 늦어졌다는 것을 의미하는 것이 아닌, 이후 삶에서 파트너 수가 적고, 성적 건강도 더 좋게 나타났다.
부모가 따뜻하고 일관성 있게 관심을 보였을수록 자녀의 성적 선택도 신중하고 안정적인 흐름을 보였다.
재미있는 건 학교나 또래의 영향도 강력하다는 점이다.
성에 대해 개방적인 분위기의 학교에 다닌 학생은 빠르게 성경험을 했다.
친구들 중 경험자가 많을수록 자신도 영향을 받았기 때문이다.
반대로 선생님의 지지가 있거나, 학교 소속감이 높은 경우 성적 행동이 더 늦춰졌다는 결과도 있다.
또 하나 주목할 부분은 종교다.
종교 활동에 꾸준히 참여하거나, 신앙심이 강했던 이들은 상대적으로 성관계 시작 시점이 늦었다.
특히 청소년기부터 정기적으로 예배나 미사에 참여한 사람들은 20대 중반까지도 성경험이 없던 경우도 많았다.
흥미로운 건 이들이 성생활을 하지 않았기 때문에 문제가 없었다는 것이 아니라, 그들의 신념과 성적 결정이 일치할 때 오히려 심리적으로 더 안정적이었다는 점이다.
중요한 건 ‘언제’가 아닌 그때의 ‘나’
핵심은 나이가 아니다.
어떤 감정 안에서, 어떤 관계 안에서 경험이 이뤄졌는가다.
일찍 한다고 위험한 것도 아니고, 늦는다고 무조건 좋은 것도 아니다.
하지만 준비되지 않은 감정과 불안정한 관계 속에서 시작된 경험은 오랫동안 마음에 남아 영향을 끼친다.
연구는 성적 행동이 개인의 고립된 선택이 아니라, 가족 환경, 교육, 또래 영향, 정서 상태 등 다양한 사회적 맥락과 맞물려 있다고 말한다.
특히 첫 성경험의 시기와 맥락은 이후 정신 건강, 관계 만족도, 신체 건강에까지 연결되는 중요한 변수가 될 수 있다는 점을 강조한다.
특히 ‘성기능 개선’, ‘남성 호르몬 균형’, ‘성 건강 관리’ 에 관심이 있다면 삶 전체의 웰니스와 연결된 문제라는 점에서 ‘정신 건강’과 ‘연애 만족도’와도 깊은 관련을 가진다.
이 연구가 전달하는 메시지는 단순하지만 명확하다.
성경험을 늦추라는 해묵은 도덕적 권고가 아니라, 준비되지 않은 상태에서의 주의다.
